Pathologie : Qu’est-ce que le cancer ?

Le terme cancer (ou tumeur maligne ) désigne un groupe de pathologies caractérisées par une réplication et une diffusion cellulaires incontrôlées. La prolifération anormale de cellules anormales donne lieu à une néopharmacie tumorale , c'est-à-dire une masse anormale de tissu qui n'appartient pas à l'architecture normale de l'organe ou du tissu dans lequel elle prend naissance. La croissance d'une néoformation tumorale endommage les structures anatomiques au sein desquelles elle se développe ; selon les cas, ces dommages peuvent dépendre de la destruction du tissu sain préexistant normal, avec perte des fonctions relatives, de la compression des structures voisines ou de l'obstruction des viscères creux . En plus d'augmenter son propre nombre de cellules cancéreuses, une croissance maligne a la capacité de s'infiltrer et de détruire les structures saines voisines. Le taux de croissance relativement rapide et la possibilité d'engendrer des néoformations à distance ( métastases ) par diffusion sanguine ou lymphatique des cellules tumorales contribuent également à déterminer la malignité. Tout cela distingue un cancer d'une tumeur bénigne , qui a tendance à se développer lentement et se limite au site d'origine ; cependant, il convient de noter qu'avec le temps, certains types de tumeurs bénignes peuvent évoluer vers des néoplasmes malins.

Le cancer : une croissance cellulaire anormale et incontrôlée

Les cellules cancéreuses perdent la structure et la fonction des cellules des tissus sains dont elles sont issues en raison de leur incapacité à se différencier correctement. Dans les tissus normaux, les cellules se reproduisent pour répondre à divers besoins de l'organisme, tels que la croissance ou le remplacement des cellules mortes ou endommagées. Dans ces tissus, la prolifération et la différenciation cellulaire sont soumises à un contrôle biochimique strict. En effet, les cellules se divisent sous le contrôle de divers stimuli de croissance et sont dotées de mécanismes de défense capables de ralentir les processus de développement, permettant de réparer d'éventuelles anomalies ; si cela ne se produit pas, la cellule subit un processus de mort programmé appelé apoptose . Qu'est ce que le cancer ?

Dans le cancer, tous ces processus de régulation sont compromis et les cellules tumorales se reproduisent de manière incontrôlable, échappant aux mécanismes de défense susmentionnés . A l'origine de ce phénomène se trouvent diverses altérations génétiques qui, s'ajoutant les unes aux autres, font exploser les mécanismes de contrôle déjà évoqués. Il ne suffit donc pas qu'un seul mécanisme de régulation soit défaillant, mais des erreurs doivent se développer sur plusieurs fronts. En particulier, ces altérations conduisent à une aberration dans l'expression des gènes proto-oncogènes. Un proto-oncogène est un gène physiologiquement impliqué dans la régulation de la vie cellulaire, qui peut devenir oncogénétique (acquérir la capacité de générer un néoplasme) à la suite de mutations ou d'une augmentation de son expression. Suite à un processus en plusieurs étapes, les proto-oncogènes peuvent alors devenir oncogénétiques, et c'est seulement à ce stade que le cancer se développera. Les gènes oncogénétiques sont en effet capables de surexprimer ou de sous-exprimer des protéines qui régulent certains processus biochimiques de croissance, provoquant une croissance cellulaire préférentielle et accélérée. De même, le cancer peut également résulter de l'inhibition des gènes suppresseurs de tumeurs ; ces gènes, appelés suppresseurs de tumeurs , codent pour des protéines qui protègent la cellule de l'accumulation de mutations potentiellement tumorales. Une fois déclenchée, la croissance cellulaire incontrôlée peut conduire à l'envahissement des tissus environnants et, souvent, également à l'envahissement des tissus situés loin du site d'origine (par dissémination sanguine ou lymphatique des cellules tumorales) ;ce phénomène est appelé métastase . Comme prévu, toutes ces caractéristiques sont typiques d'un cancer (ou d'une tumeur maligne ou d'un néoplasme malin) ; dans les tumeurs bénignes, en revanche, les cellules conservent essentiellement la même structure et fonctionnent que les cellules normales du tissu dont elles sont issues. De plus, bien qu'elle prolifère elle aussi de manière autonome, une tumeur bénigne grossit sans pénétrer les tissus environnants et ne subit pas de métastase.

Classement et nomenclature des cancers

Les cellules mutées peuvent évoluer en différents types de tumeurs, chacune avec sa propre étiologie . Les différents types de cancer peuvent être classés selon trois paramètres :

Histologie des cellules proliférantes impliquées ;
Agressivité et évolution clinique attendue (pour les tumeurs malignes et bénignes) ;
Stadification tumorale (uniquement pour les tumeurs malignes).

La nomenclature des tumeurs est basée sur le type de tissu d'origine, par exemple : carcinome (provient du tissu épithélial), sarcome (provient du muscle ou du tissu conjonctif ), mélanome (provient des mélanocytes ), leucémie et lymphome (respectivement d'origine hématologique). ou lymphatique ).

Signes et symptômes du cancer

À partir du moment où il commence à se développer, le cancer se développe très rapidement et de façon exponentielle mais, malgré cela, il ne produit initialement aucun symptôme . Les premiers signes ne commencent à apparaître que lorsque la masse cancéreuse atteint une certaine taille. De plus, les premiers symptômes qui apparaissent sont souvent aspécifiques, dans le sens où ils peuvent aussi être causés par d'autres pathologies que le cancer. Il existe plus de 100 types différents de cancer affectant les humains et les manifestations cliniques de chacun varient considérablement; par conséquent, il est difficile de produire une liste définitive de tous les signes et symptômes possibles. À cet égard, l'American Cancer Society a publié les principaux signes avant-coureurs d'un dépistage précoce du cancer. En fait, il est très important que les patients apprennent à reconnaître ces symptômes comme des signes de danger dignes d'une enquête immédiate, étant donné que le cancer est plus efficacement traité lorsqu'il est diagnostiqué en temps opportun. Les principaux signes avant-coureurs du cancer sont :

Perte de poids continue et inexpliquée ;
Maux de tête fréquents avec vomissements ;
Douleurs localisées ;
Masse ou gonflement inhabituel;
Fièvre récurrente et inexpliquée ;
Pâleur notable et perte d'énergie;
Modification des habitudes intestinales et urinaires ;
Écoulement ou saignement inhabituel ;
Épaississement ou grosseur dans le sein ou ailleurs ;
Indigestion et difficulté à avaler ;
Changements évidents dans les verrues ou les grains de beauté ;
Toux sèche ou changement du ton de la voix .

Lorsque vous ressentez des symptômes inhabituels, il est conseillé de consulter un médecin.

Les causes du cancer

Il est très difficile de déterminer ce qui déclenche le cancer chez un individu, car la plupart des cancers peuvent avoir plusieurs causes. De plus, les mutations génétiques qui conduisent à l'apparition du cancer peuvent être causées par des facteurs de nature diverse, qui contribuent au développement de la maladie.

Les facteurs environnementaux

Cette catégorie comprend non seulement les facteurs concernant l'environnement immédiat de l'individu - comme, par exemple, l'exposition à la pollution de l'air ou au rayonnement solaire - mais aussi d'autres éléments, dont le facteur économique et son style de vie.

Pollution de l'air : certaines études ont montré que chez les sujets qui respirent de l'air pollué pendant de nombreuses années, le risque de contracter un cancer augmente ; en particulier, une augmentation de la mortalité par cancer a été mise en évidence, notamment chez les sujets les plus exposés aux poussières fines (poussières polluantes de diamètre inférieur à 2,5 microns).
Facteurs chimiques : les substances chimiques capables de provoquer des mutations de l' ADN sont définies comme mutagènes ; pour cette caractéristique, bon nombre de ces substances peuvent également provoquer le cancer et sont donc appelées cancérigènes . Des études épidémiologiques ont montré que certains types de cancer se retrouvent surtout chez certaines catégories de travailleurs. L'exemple le plus connu est peut-être celui du cancer des poumons et de la plèvre (la membrane qui les recouvre) dû à l'exposition et à l'inhalation de fibres d'amiante (autrement appelé amiante ). De même, les personnes exposées à des substances telles que le chrome hexavalent , le nickel et le goudron présentent un risque accru de développer un cancer du poumon. Le benzène , un solvant organique très courant que l'on retrouve également dans les cigarettes, favorise l'apparition de leucémies . Les hydrocarbures aromatiques polycycliques sont des substances présentes dans le charbon et le pétrole ; ils sont présents dans les gaz d'échappement des voitures et proviennent également de la combustion du bois et des combustibles fossiles ; l'exposition à ces composés favorise l'apparition du cancer de la vessie .
Rayonnement ionisant : le rayonnement ionisant est généré à la suite de réactions nucléaires d'origine artificielle et naturelle (telles que celles qui se produisent à la surface du soleil). Ces radiations sont capables de pénétrer la matière et de frapper les molécules contenues dans les cellules. Lorsque le matériel génétique est affecté, celui-ci peut se rompre entraînant la désactivation d'un ou plusieurs des gènes affectés, l'élimination d'une partie des séquences d'ADN et divers types de mutations. Si les dommages sont assez importants, en général, il y a mort cellulaire ; si, au contraire, les dommages sont faibles, la cellule peut survivre sous une forme mutée, puis proliférer en donnant naissance au néoplasme, ce qui est plus probable si les gènes suppresseurs de tumeurs sont affectés et mutés (gènes suppresseurs de tumeurs capables de garder les oncogènes sous contrôle en arrêtant la croissance cellulaire incontrôlée).
Rayons X : ces rayonnements sont utilisés dans les domaines médicaux diagnostiques et thérapeutiques. Le risque de développer un cancer lorsqu'il est exposé à ce type de rayonnement a tendance à s'accumuler avec la dose.
Rayons ultraviolets : ces rayons, générés par le soleil, sont utiles pour l'organisme, car ils sont nécessaires à la production de vitamine D ; cependant, l'exposition au soleil aux heures centrales de la journée endommage la peau, augmentant le risque de développer des tumeurs cutanées ; les coups de soleil en particulier augmentent le risque de mélanome.
Mode de vie : le mode de vie de chaque individu affecte grandement le risque de contracter des maladies néoplasiques. La fumée de tabac semble être le facteur de risque le plus important ; celui-ci, en effet, est non seulement capable d'induire des mutations dans les gènes suppresseurs de tumeurs, mais favorise le développement de la tumeur une fois que celles-ci se sont déjà produites ; il a également un effet négatif sur le système immunitaire , le déprimant. Il a été démontré que le tabagisme cause plus de 90 % des cancers du poumon ainsi que d'autres types de cancer, notamment la cavité buccale , le larynx , l'œsophage , la vessie ,reins , pancréas , côlon , estomac et seins . Une consommation excessive de boissons alcoolisées peut également favoriser l'apparition d'un cancer ; des études récentes ont montré que le cancer causé par l'alcool ne se retrouve pas seulement chez les sujets qui en abusent, mais aussi chez les sujets qui en consomment modérément. Les cancers pouvant être causés par l'alcool sont ceux de la bouche, de l'œsophage, du larynx et du pharynx , du côlon et du sein.
Nutrition : la nutrition joue un rôle fondamental dans le risque de contracter un cancer ; il a en effet été démontré qu'une alimentation riche en sel , protéines et graisses animales , et pauvre en fibres végétales , vitamines et sels minéraux , augmente considérablement le risque de développer certaines formes de cancer. Bien qu'il n'y ait pas suffisamment de preuves pour indiquer qu'un régime végétarien peut aider à prévenir l'apparition de la maladie, il est maintenant reconnu qu'une consommation excessive de viande rouge augmente le risque de contracter certaines formes de cancer. Une mauvaise alimentation peut également entraîner surpoids et obésité ; à cet égard, il semble qu'il existe une relation entre cette pathologie et la survenue de cancers du côlon , de l'endomètre, du sein et de la vésicule biliaire .
Manque d' exercice physique : Le manque d'exercice physique contribue à l'apparition du cancer, non seulement chez les personnes obèses ou mal nourries, mais aussi chez les personnes de poids normal . Diverses études ont montré que l'augmentation de la fréquence et de l'intensité de l'exercice peut réduire les risques de cancer du sein , de l'utérus et de l'intestin

Les facteurs infectieux

Les agents infectieux capables de provoquer le cancer comprennent les virus , les bactéries , les mycobactéries et les parasites . Parmi ceux-ci, les virus sont les agents les plus couramment responsables du développement du cancer. Les virus capables de développer des tumeurs sont appelés oncovirus . Les plus connus sont le virus du papillome humain (cause du cancer du col de l'utérus ), l'herpèsvirus humain 8 (cause du sarcome de Kaposi ), le virus des hépatites B et C (cause du carcinome hépatocellulaire ) et le virus d'Epstein Barr (qui provoque généralement la mononucléose , mais qui est responsable de la apparition du lymphome de Burkitt en Afrique ) . La bactérie Helycobacter pylori - généralement responsable de gastrite et ulcères gastriques - peuvent être facilement éradiqués , mais semblent être impliqués dans l'apparition de certaines tumeurs de l'estomac.

Les facteurs hérités

En réalité, lorsqu'il s'agit de cancer, il est plus juste de parler de « familiarité » que de facteurs héréditaires. La pathologie, en effet, ne se transmet pas d'une génération à l'autre par les gènes ; ce qui est transmis, c'est la plus grande prédisposition à développer la maladie. Les cellules contenant des gènes mutés qui facilitent l'apparition du cancer peuvent donc être héritées, mais d'autres erreurs doivent se produire et s'additionner, sur plusieurs fronts, pour arriver au développement de la tumeur. Malgré le grand nombre de facteurs qui contribuent au développement du cancer, plus de 30 % des cancers peuvent être évités en réduisant les principaux facteurs de risque. De nombreux décès causés par le cancer pourraient être évités en arrêtant de fumer, en menant une vie saine et en suivant une alimentation équilibrée accompagnée d'exercices physiques réguliers.

Les traitements pour soigner le cancer

Le type de traitement adopté varie selon le type de tumeur, son stade de développement et l'état du patient. Avant le traitement, le meilleur moyen de combattre le cancer reste la prévention : le plus tôt possible, pour une prise en charge rapide. Les principaux types de traitement utilisés sont :

Chirurgie : Le traitement chirurgical est le plus couramment utilisé pour enlever les tumeurs de type solide. C'est le traitement préférable dans le cas de tumeurs bénignes et il est important dans la procédure de diagnostic, car il permet de visualiser la masse tumorale et de pouvoir effectuer des biopsies .
Chimiothérapie anticancéreuse : Le but de la chimiothérapie anticancéreuse est de bloquer la division cellulaire incontrôlée qui caractérise les tumeurs. On utilise des médicaments qui ont une action cytotoxique (toxique pour les cellules) contre les cellules qui prolifèrent rapidement. Cependant, la plupart des médicaments utilisés ne font pas la distinction entre les cellules cancéreuses et les cellules saines ; pour cette raison, leur utilisation est associée à de nombreux et importants effets secondaires, qui affectent principalement les tissus dans lesquels il y a un renouvellement cellulaire rapide, tels que les cheveux, les muqueuses et le sang. Une chimiothérapie préopératoire est parfois pratiquée essayer de réduire la taille de la tumeur qui devra être enlevée chirurgicalement.
Radiothérapie : la radiothérapie exploite l'utilisation de rayons X de forte puissance, qui sont dirigés et concentrés dans la zone où la masse cancéreuse est présente. Comme pour la chimiothérapie, la radiothérapie peut également être effectuée avant la chirurgie pour tenter de réduire la taille de la tumeur. Une autre stratégie utilisée est celle de la radiothérapie interne (curiethérapie), qui consiste à placer une source permanente de rayonnement à proximité ou à l'intérieur de la zone à traiter. Ces derniers temps, la technique de la radiothérapie peropératoire a également gagné du terrain, c'est-à-dire la concentration, pendant l'opération, d'une forte dose de rayonnement, soit pour attaquer les parties de la tumeur qui ne peuvent pas être enlevées chirurgicalement, soit pour bombarder la zone où la tumeur s'est développée pour éviter d'éventuelles rechutes.
Hormonothérapie : Le traitement hormonal est principalement utilisé pour les cancers hormono-sensibles , tels que les cancers du sein et de la prostate .
Immunothérapie : cette stratégie thérapeutique consiste en l'utilisation de vaccins capables de stimuler et de diriger le système immunitaire contre les cellules tumorales. A ce jour (avril 2015), cependant, les substances de ce type n'ont pas encore été approuvées en Europe ; cependant, il existe des médicaments à base d'anticorps qui se lient spécifiquement aux cellules cibles tumorales, facilitant l'action du système immunitaire.
Hyperthermie : exploite l'utilisation de la chaleur pour induire des dommages aux cellules néoplasiques et augmenter l'efficacité de la radiothérapie et de la chimiothérapie. L'hyperthermie généralisée ("fièvre artificielle") peut également être utilisée pour stimuler l'activité du système immunitaire contre les cellules cancéreuses.
Traitement palliatif : Ce traitement vise à diminuer les symptômes causés par le cancer en réduisant l'inconfort physique, émotionnel et social du patient atteint de cancer. Les soins palliatifs sont donc une approche qui ne vise pas à éradiquer la maladie, mais à faire en sorte que l'individu se sente mieux.
Méthodes naturelles : certains "remèdes" naturels peuvent être utilisés, non pas pour tenter de guérir un cancer mais pour soulager les symptômes ou encore les effets des traitements : remèdes par les plantes et phytothérapie, cannabis légal et CBD, méditation...